笑着说：“你我一言为定，只是我信不过柳兄你啊。你就像浮萍一样到处漂泊，要是耽搁在外边不回来，岂不是耽误了人家姑娘。得留下个定礼才行。”湘莲说：“大丈夫怎么会失信呢。小弟我一向贫寒，而且还在旅途之中，哪里能有什么定礼。”薛蟠说：“我这儿现成的，就准备一份让二哥带去。”贾琏笑着说：“也不用金银财宝之类的礼物，得是柳兄自己身上有的东西，不管东西贵贱，我带回去好让人相信。”湘莲说：“既然这样说，我也没别的东西，这把剑是用来防身的，不能解下来。我口袋里还有一把鸳鸯剑，是我们家祖传的宝贝，我也不敢随便用，只是随身带着收藏起来而已。贾兄请拿去做定礼吧。我虽然生性像流水落花一样不定，但也绝对不会舍弃这把剑的。”说完，就解下口袋拿出剑，递给贾琏。贾琏让人收下了。大家又喝了几杯酒，才各自上马，告别后继续赶路。这就叫“将军不下马，各自奔前程”。

再说贾琏有一天到了平安州，见到了节度使，办完了公事。节度使又嘱咐他十月前后一定要再回来一次，贾琏答应了。第二天赶忙往回赶路，先到尤二姐那里探望。谁知道贾琏出门之后，尤二姐操持家务特别严谨认真，每天关着门，外面的事儿一点儿都不打听。她的小妹还真是个干脆果断的人，每天伺候完母亲和姐姐，就安分守己地过日子。虽然晚上一个人睡觉，不习惯寂寞，但是心里只想着柳湘莲能早点回来完成终身大事，别的人都不放在心上了。这天贾琏进了门，看到这种情况，高兴得不得了，深深感激二姐的贤惠。大家互相问候之后，贾琏就把路上遇到湘莲的事儿说了出来，又把鸳鸯剑拿出来，递给三姐。三姐一看，剑上雕着龙吞夔护的图案，珠宝闪闪发光，把剑柄一拔，里面是两把合在一起的剑。一把上面刻着“鸳”字，一把上面刻着“鸯”字，冷飕飕、亮晶晶的，就像两道秋水一样。三姐高兴极了，连忙收下，挂在自己绣房的床上，每天看着剑，暗自高兴自己终身有靠了。贾琏住了两天，回家回复了父亲的命令，然后全家相见。那时候凤姐的病已经好了，出来处理事务、走动了。贾琏又把这件事告诉了贾珍。贾珍因为最近又结交了新朋友，就把这件事抛到脑后了，任凭贾琏自己去处理，只是担心贾琏一个人力量不够，又给了他三十两银子。贾琏拿了银子交给二姐准备嫁妆。

谁知道八月的时候湘莲才进了京，先去拜见薛姨妈，又碰到了薛蝌，才知道薛蟠不习惯风霜，不服水土，一进京就病倒在家里，请医生调理治病呢。听到湘莲来了，就请他到卧室见面。薛姨妈也不再计较以前的事儿，只感激他新的恩情，母子俩对他千恩万谢。又说起亲事的事儿，所有东西都已经准备好了，就等着选个好日子。柳湘莲也是感激不尽。

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第二天湘莲又来见宝玉，两个人见面就像鱼见到水一样高兴。湘莲就问贾琏偷娶二房的事儿，宝玉笑着说：“我听茗烟那些人说的，我自己没看见，也不敢多管。我又听茗烟说，琏二哥哥还特别问你呢，不知道有什么话要说？”湘莲就把路上发生的所有事儿都告诉了宝玉，宝玉笑着说：“大喜啊，大喜！难得有这么标致的人，果然是古今少有的绝色，和你的为人很相配。”湘莲说：“既然这样，他们那儿又不缺人，为什么就想到我了呢？而且我平时和她也不是很熟，也不至于关心到这个地步。在路上那么匆忙就非要来定亲，难道女家要赶着男家不成？我自己就开始怀疑起来了，后悔不该留下这把剑做定礼。所以后来就想起你来了，可以好好问个清楚才好。”宝玉说：“你本来是个细心的人，怎么既给了定礼又开始怀疑了呢？你本来就说只要一个绝色的女子，现在既然得到了一个绝色的，就行了呗。何必再怀疑呢？”湘莲说：“你既然不知道他娶亲的事儿，又怎么知道她是绝色呢？”宝玉说：“她是珍大嫂子的继母带来的两位小