二奶奶说了，多谢姑娘们给她面子。不知道过生日给她吃些什么，只要别忘了二奶奶，就不来唠叨了。”大家都笑了。

探春就说：“可巧今天里头厨房不准备做饭，所有下面弄菜的事儿都得外面厨房来弄。咱们就凑钱让柳家的来做吧，就在咱们园子里弄，这样挺好的。”大家都说好极了。探春一面派人去问李纨、宝钗、黛玉，一面派人去叫柳家的进来，吩咐她内厨房赶紧准备两桌酒席。柳家的不知道怎么回事，就说外面厨房都准备好了。探春笑着说：“你还不知道呢，今天是平姑娘的生日。外面准备的是上头用的，现在我们私下凑了份子，专门为平姑娘准备两桌，请她吃饭呢。你只管挑新鲜精巧的菜蔬准备就行，开了账单到我那儿领钱。”柳家的笑着说：“原来今天是平姑娘的生日啊，我竟然都不知道。”说着，就朝着平儿磕了个头，慌得平儿赶忙拉起她来。柳家的就赶紧去准备酒席了。

这边探春又邀请宝玉，一起到厅上去吃面。等到李纨、宝钗都来了，又派人去请薛姨妈和黛玉。因为天气暖和，黛玉的病也好些了，所以也来了。一时间，花团锦簇的，一厅都是人。

谁知道薛蝌又送了巾扇香帛四色寿礼给宝玉，宝玉就过去陪着他吃面。两家都准备了寿酒，互相赠送，一起吃喝。到了中午，宝玉又陪着薛蝌喝了两杯酒。宝钗带着宝琴过来给薛蝌行礼，敬完酒之后，宝钗嘱咐薛蝌：“家里的酒就不用往那边送了，这些虚礼就免了吧。你就请伙计们喝就行了。我们和宝兄弟进去还要招待别人呢，不能陪你了。”薛蝌忙说：“姐姐和兄弟尽管去忙，只怕伙计们也快到了。”宝玉赶忙又告了个罪，才和她们姐妹一起回来。

一进角门，宝钗就叫婆子把门锁上，自己拿了钥匙。宝玉急忙说：“这道门何必锁呢，又没多少人走。况且姨娘、姐姐、妹妹都在里面呢，要是回家拿个东西，岂不是很麻烦。”宝钗笑着说：“小心点儿总没坏处。你看你们那边，这几天事情接二连三的，我们这边就没有，可见这门关上还是有效果的。要是开着，保不准那些人图方便，抄近路从这儿走，到时候拦住谁好呢？不如锁了，连我妈和我也约束着点儿，大家都别走这儿。就算真有什么事，也怪不到这边的人头上了。”宝玉笑着说：“原来姐姐也知道我们那边最近丢东西了？”宝钗笑着说：“你就只知道玫瑰露和茯苓霜这两件事，还是因为人而牵涉到东西的。要不是因为人，你连这两件事都不知道呢。你不知道还有几件比这两件更大的事儿呢。要是以后查不出来，那是大家的运气好；要是查出来了，不知道要连累多少人呢。你又不管事，我才告诉你。平儿是个明白人，我前几天也告诉她了，都是因为她奶奶不在外面，所以得让她心里有数。要是事情不暴露，大家就都当没这回事儿。要是犯出来了，她心里已经有底，自然有办法，就不会冤枉好人了。你就听我的话，以后小心点儿就是了，这话可别告诉第二个人。”

说着话，就到了沁芳亭边，只见袭人、香菱、待书、素云、晴雯、麝月、芳官、蕊官、藕官等十来个人都在那儿看鱼玩儿呢。见他们来了，都说：“芍药栏里都准备好了，快去入席吧。”宝钗等人就带着她们一起到了芍药栏中的红香圃三间小敞厅内。连尤氏也被请过来了，大家都在那儿，就差平儿没到。

原来平儿出去以后，赖林几家都来送礼，接连不断的，上中下三等家人来拜寿送礼的可不少。平儿忙着打发赏钱道谢，一面又把收到的礼物一一回明凤姐儿，不过只留下几样，有的不收，收了的也有马上赏给别人的。忙了好一会儿，又一直等到凤姐儿吃完面，才换了衣裳往园子里来。

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刚进园子，就有几个丫鬟来找她，然后一起到了红香圃。只见筵席已经摆好，坐垫也铺得漂漂亮亮的。大家都笑着说：“寿星都