妄图重袭“靖难”故事，于宣德元年（1426年）八月举兵反叛，宣宗在“三杨”等人支持下亲征，平息了反叛，将汉王父子废为庶人，禁锢京师，巩固了中央政权。为休兵养民，明宣宗一改永乐时的讨伐政策，主动从交趾撤兵，减轻了人民负担，节省了大批人力财力。 314

明宣宗清革前弊，整顿统治机构，对那些“贪津不律”、“不达政体”和“老疾”者，予以罢免，实行精简和裁冗措施，以振朝风。派遣廷臣出任地方知府，而这些通过荐举和赐敕委派的知府，多为当时最干练的官员。另外，明宣宗在一些重要省份设置巡抚，主要目的是整理赋税。在用人方面，明宣宗限制入仕人数，实行保举和欠任，目的在于任官得人和责成治效。明宣宗还实行了一些减轻民困的措施，蠲免税粮、复业流民、赈灾救荒等，在稳定明朝统治方面起到了一定的积极作用。 314

明宣宗实行德政治国，并且先后派遣郑和、王景弘下西洋，并延续明仁宗的治国理念，实行重农政策，赈荒惩贪，息兵养民，使明朝天下安定，社会经济迅速发展。使国力达到极盛，史称“仁宣之治”。 58但明宣宗同样擅长书画，有画作传世。 59同时宣宗设立内书堂教宦官读书，为明英宗时期的宦官乱政埋下隐患。 60

由盛转衰

抗击瓦剌的于谦

1435年，九岁的朱祁镇继位，即明英宗，年号正统。正统初年，因明英宗年幼，太皇太后张氏与三杨治国有道，明朝颇有一番欣欣向荣之态。三杨担任内阁辅臣期间，安定边防，整顿吏治，发展经济，使得明朝国力鼎盛。1442年，遏制王振权势的张太后去世之后王振大肆揽权。太监王振原在太子宫当差，他极善察言观色，迎奉拍马，把太子哄得难离他半步。朱祁镇即帝位后，便把他提拔为宫中地位最高的司礼监太监，替皇帝管理和批阅所有奏章。王振成了正统皇帝最为信赖之人。元老重臣“三杨”死后， 61王振更专横跋扈，将明太祖留下的禁止宦官干政的敕命铁牌撤下，举朝称其为“翁父”， 62英宗对他信任有加。 63王振擅权七年，家产计有金银六十余库。 64

此时，明王朝流民问题十分严重。正统时期，流民问题几乎遍及全国。打破了明初确立的基层里甲控制体系。 65明王朝为榨取更多白银，加紧盘剥矿工，对闽、浙、赣部分山区实行封锁，1444年，叶宗留、邓茂七等发动起义，沉重打击了明王朝在闽浙的统治势力。此外，正统时期，英宗与王振连续发动对麓川的征讨战争（明征麓川之役），数十万人被征用，致使大军疲惫、国库亏空，对北面蒙古瓦剌的防御空虚。

明朝灭元后，蒙古族各部经过几十年休养生息，逐渐强大起来。其中与明廷关系最为密切的，是一支称作瓦剌的蒙古部落，已成为明廷最大的边患。面对日益强大的瓦剌，朝臣多次上疏要求增加军备，整顿兵制，但都被王振驳回。正统十四年（1449年），瓦剌太师也先，寻衅发兵，分四路向内地进攻。明廷由于多年军备废弛，军队不堪一击，瓦剌军很快就越过边塞，引起明廷一片混乱。 316王振为邀功讨宠，不顾军力疲惫，粮草不足，竟怂恿英宗集结五十万军队御驾亲征。 66-68结果明军出征仅一个月，大军回师至土木堡时，被瓦剌军追上，士兵死伤过半， 69英宗被俘， 70王振为乱军所怒杀， 71史称“土木之变”。 72是明朝由盛转衰的转折点。 64

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土木之变后，兵部侍郎于谦拥戴英宗弟朱祁钰即位，即明代宗，改元景泰。 73于谦升任兵部尚书，决定坚守北京，整顿边防积极备战，随后南直隶、河南、山东等地勤王部队陆续赶到。 74同年十月，瓦剌军直逼北京城下。于谦