结队，排组成二列横队，第一排蹲下，第二排站起。
紧接着，他们齐唰唰地抬起手中的火枪，黑洞洞的枪口直指土方岁三与市村铁之助！
土方岁三见状，赶忙勒紧手中的缰绳，驱停胯下的马匹，市村铁之助有样学样。
就在主仆二人勒马的同一时间，这伙民兵中的某人高声质问道：
“你们是什么人？！”
面对这突如其来的异变，以及近在咫尺的可怕枪口，土方岁三丝毫不惧，非常镇定。
他不紧不慢地举高手中的诚字旗，朗声回应道：
“在下新选组副长，土方岁三！”
“受陆军总裁橘大将之命，前来协助八王子千人同心！”
“敢问诸位可是千人同心的军士？”
他用的虽是疑问句的句式，但语气却是肯定的语气。
事实上，在这伙民兵现身后，土方岁三就一眼看穿他们的真实身份了。
闻听来者是大名鼎鼎的“鬼之副长”，民兵中顿时发生不小的骚动。
他们面面相觑，目目相看，你看看我，我看看你，无不在彼此脸上发现错愕、惊喜的神情。
这时，某人发出惊呼：
“嗯？你是土方吗？”
土方岁三循声看去，直勾勾地盯着对方的脸，思忖片刻后面露恍然大悟之色：
“你是牛三郎？”
“没错！就是我！没想到你还记得我！”
“当然记得！毕竟你我是一同参加‘杂鱼寝’的交情啊！”
杂鱼寝——土方岁三以前最热衷的活动之一。
简单来说，这是一种广泛存在于日本乡村的活动，全村老小挤在同一间屋子里，尽情地挥洒汗水。
那位被土方岁三唤作“牛三郎”的年轻人一边放下手中的火枪，一边招呼身边的同伴们也赶紧解除戒备。
“快！都把铁炮放下！别伤到自己人了！对方确实是新选组副长土方岁三！”
看着土方岁三手中的斗大的诚字旗，并且经由牛三郎的亲自认证，民兵们不疑有它，纷纷长舒一口气，放下火枪，解除警戒。
如此，原本略显紧张的氛围彻底烟消云散。
牛三郎三步并做两步，哭丧着脸奔至土方岁三跟前：
“岁三……啊、不，副长！总算是把你们给盼来了！我们一直在等待橘大将的援兵！”
土方岁三平静道：
“抱歉，让你们久等了。当前负责指挥千人同心的人是谁？快带我去见他！”
战事紧急，土方岁三无瑕跟旧友闲聊，直截了当地突入正题。
牛三郎虽是大字不识一个的庄稼汉，但对于现在该做什么、不该做什么，他心里还是有数的。
他用力点头，然后在土方岁三的指示下翻身上马，坐在其身后，为其引路。
至于其他民兵则留在这儿，继续警戒此地。
刚停下没多久的马匹再度迈动四只蹄儿，狂飙而去。
“副长！出了这片树林后再跑上一段不长的距离，就能找到我们千人同心的大部队！”
说到这儿，他停了一停，随后换上意味深长的口吻：
“副长，说出来你可能不相信！”
“目前负责指挥我们千人同心的人，既不是村中的哪位长老，也不是幕府派来的哪位高官。”
“而是前阵子过来查账的那位金发姑娘！”
闻听此言，土方岁三当场愣住。
“金发姑娘？”
他微微侧过脑袋，反问一声，仿佛是想确认自己是否有听错。
牛三郎用力点头：
“没错！就是她！”
“这姑娘真的好厉害！不愧是橘大将的徒弟！”
“多亏了她，我们才得以稳定军心！”
……
……
数日前——
八王子，某间民房——