已经流浪他方，不知去向。百里奚回到家乡没有找到妻子和儿子，伤感不已。

蹇叔见到宫之奇，夸赞百里奚的贤能，宫之奇向虞公推荐，虞公就拜百里奚为中大夫。

蹇叔说：“我看虞公格局太小，而且高傲自大，不是有发展前途的主，你跟着他也不会有所作为的。”

百里奚说：“老弟我贫穷的太久了，就像鱼在旱地里，急需得到一勺水滋润一下，解解渴啊（急欲得勺水自濡矣）！”

蹇叔说：“老弟你因为贫困而找工作，投靠主人，我也很难阻止你。那我就告辞了，以后想要找我，就到宋国的鸣鹿村，那个地方幽静闲适，我就在那里选个地方居住了（吾将卜居于此）。”

注：【鸣鹿村：今河南鹿邑县境内】

蹇叔辞别，走了。

百里奚留下了，给虞公当差。

到了虞公失国（假途灭虢的故事），百里奚留在虞公身边，不忍离去，叹息道：“我既然都不明智了，还敢不忠吗？”

当百里奚被晋国当做陪嫁奴隶派到秦国的时候，百里奚感叹：“我空有一身治国安邦的本事，没有遇到明主，不能施展才华，现在岁数大了，还被当做陪嫁，为奴为仆，真是莫大的耻辱啊！”

于是在去往秦国的路上，逃跑了。

来到宋国边境，封路了，不让过去，就转头前往楚国。

到了宛城，有几个打猎的乡下人，怀疑他是奸细，就把他抓住绑起来。

注：【宛城：今河南南阳市市区】

百里奚说：“我是虞国人，因国破家亡逃难到此。”

乡下人问：“你有啥技能？”

百里奚回答：“擅长养牛。”

乡下人就留下他喂牛，牛被饲养的膘肥体壮，乡下人很高兴，就把他报告给楚王。

楚王召来百里奚问到：“养牛有诀窍吗？”

百里奚回答：“按时投喂，不让它过于劳累，心里要一心一意为牛着想，心与牛合为一体。”

楚王说：“好，你说的道理很对，不只是养牛，也可以这样养马嘛。”

于是任命百里奚为圉（yu）人，在南海这一区域养马。

注：1.【圉（yu）人：养马的官】

2.【南海：楚国南部水草丰裕的地区】

却说秦穆公见晋国陪嫁名单里有百里奚的名字，但是没有见到这个人，觉得有点奇怪。

公子絷说：“那是虞国的一个老臣，逃跑了。”

秦穆公就问公孙枝：“子桑（公孙枝，字子桑）你在晋国，想必是知道百里奚的大概情况的，他是什么样的人呢？”

公孙枝回答说：“那可是一个贤人啊。他知道虞公不听劝就不强劝，是他的明智；陪着虞公被囚禁在晋国，而且坚决不为晋国服务，是他的忠诚。况且这个人有治国安邦的才能，只是怀才不遇罢了。”

秦穆公说：“我怎样才能得到百里奚而任用他呢？”

公子枝说：“我听说百里奚的妻子在楚国，他也必定逃亡到楚国去了，我们就派人去楚国查访查访吧。”

派人去楚国查访，回报：“百里奚在海滨，为楚君养马呢。”

秦穆公说：“我出大价钱把他赎回来，楚国能同意吗？”

公孙枝说：“那样百里奚就来不了了。”

秦穆公问：“为啥呀？”

公孙枝说：“楚君让他养马，就说明他们还不知道百里奚的真实才能。若咱们出高价去赎买，那就是告诉楚国百里奚是个值钱的大人物了。楚国如果知道了他是个大人物，必然留下来重用，还肯给我们吗？所以，主公您不如以抓捕逃跑陪嫁奴才的罪名，用低贱的价格赎买回来，这也是管仲能够从鲁国脱