周天子既是普天之下最高的统治者，又是全体姬姓宗族的“大宗”，即最大的族长。他既代表社稷，又主持宗庙的祭祀。

在“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”的原则下，周天子由嫡长子继承，世代保持天下大宗的地位。其他各个儿子相对于周天子来说是小宗，有的受封为诸侯，有的受封分得采邑（古代天子或诸侯封赐给卿大夫食禄的地盘，包括土地上的所有劳动者以及所有的税收。又称食邑、采地、封地。食邑几百户、几千户就是所封的土地上的人口户数），在朝廷担任官职。同时他们也成为本小宗的宗主，其封地和爵位也是由嫡长子继承。其小宗的其余各个儿子，亦可封地采邑，建立卿大夫之家。然后，卿大夫又将自己的亲属封为士。最后，士以下是各级宗主较疏远的宗族成员，即平民。

诸侯、卿、大夫、士、平民间也保持着“大宗”“小宗”的相对关系。

正是在这种严密的等级结构下，西周王朝构建了统治关系。

另外，要想维系这种严密的等级结构，还需要制定一套完整的礼制来统一思想，坚决执行。

《周礼》的内容十分丰富。除了政治、刑法制度外，还有吉、凶、军、宾、嘉五礼，即有关祭祀、丧葬、军旅、朝觐会盟和婚冠喜庆等各种礼仪规定。不同等级的官室、衣服、车马、舞乐等都有严格的规定。

东周列国志注释白话文